תחקיר שפורסם בעיתון הבריטי "האובזרבר" מציג תמונה יוצאת דופן של מערכת היחסים בין נשיא רוסיה ולדימיר פוטין לבין נשיא סוריה לשעבר בשאר אל-אסד. לפי הדיווח, בחודשים שקדמו לנפילת המשטר בדצמבר 2024 שקל הקרמלין לבצע חילופי הנהגה בדמשק ולהציב בראש המדינה את אסמה אל-אסד, רעייתו של הנשיא, לאחר שפוטין איבד אמון ביכולתו של אסד להמשיך ולהנהיג את סוריה.
על פי המקורות שצוטטו בתחקיר, אסמה אל-אסד, ילידת בריטניה שבעברה עבדה כבנקאית, לא הסתפקה בתפקיד ייצוגי אלא נחשבה לדמות המרכזית בקבלת ההחלטות בארמון הנשיאות. היא שלטה, לפי הדיווח, במוקדי הכוח הכלכליים של המשטר, כאשר אנשי עסקים שסירבו לשתף פעולה עם מקורביה התמודדו עם סנקציות, חקירות מס וסגירת עסקיהם. מעורבותה העמוקה בניהול המדינה עוררה לאורך השנים ביקורת חריפה גם בקרב בכירים במשטר, אנשי מודיעין ואנשי עסקים.
עוד נטען כי פוטין אף העלה בפני בשאר אל-אסד את האפשרות להעביר את השלטון לרעייתו, אולם הנשיא הסורי דחה את הרעיון על הסף. כאשר המורדים פתחו במתקפה שהובילה לקריסת המשטר בדצמבר 2024, רוסיה נמנעה מהתערבות צבאית משמעותית. ב-8 בדצמבר נמלט אסד למוסקבה, שם הוא שוהה מאז תחת מקלט מדיני, בזמן שנגדו תלויים ועומדים צווי מעצר בינלאומיים.
