מדבר סהרה אמנם לא זז ממקומו, אבל יותר ויותר ממנו נודד ומסיים את דרכו באירופה. ענני אבק עצומים חוצים את הים התיכון, מכסים ערים באובך, צובעים שמים בכחול-אפור או בכתום ומגיעים כיום גם למדינות שבעבר כמעט לא הושפעו מהם.
מחקר חדש שבחן את תנועת האבק ברחבי אירופה בין 2012 ל-2021 מצא עלייה כמעט בכל היבשת. דרום אירופה נותר האזור הפגיע ביותר, בעיקר איטליה, ספרד, פורטוגל, יוון ומדינות הבלקן, אבל אבק מהסהרה מגיע כיום גם לבריטניה, לסקנדינביה ולחלקים נוספים בצפון היבשת.
החוקרים ניתחו יותר מ-18 אלף מדידות שנאספו ביותר ממאה תחנות, ושילבו אותן עם נתוני לוויין, תנאי מזג אוויר ומודלים ממוחשבים. הם הצליחו להבדיל בין האבק המדברי לבין זיהום שמקורו במכוניות, מפעלים ואתרי בנייה באמצעות ההרכב הכימי שלו, ובעיקר רמות גבוהות של אלומיניום.
הממצא המטריד ביותר הוא שלא בהכרח נרשמות יותר סופות אבק מבעבר. במקום זאת, כל אירוע נעשה עוצמתי יותר ומוביל כמות גדולה יותר של חול ואבק צפונה. לכן גם מדינות שהצליחו להפחית את זיהום האוויר המקומי ממשיכות להתמודד עם חלקיקים שמגיעים אליהן ממרחק של אלפי קילומטרים.
