אולי לא הייתם מצפים שאלפים ינהרו מדי חורף ללסוטו, אך עבור חובבי סקי רבים בדרומה של יבשת אפריקה הממלכה ההררית הקטנה והמוקפת-יבשה הפכה בשנים האחרונות ליעד מבוקש. הגובה הרב של לסוטו…
אולי לא הייתם מצפים שאלפים ינהרו מדי חורף ללסוטו, אך עבור חובבי סקי רבים בדרומה של יבשת אפריקה הממלכה ההררית הקטנה והמוקפת-יבשה הפכה בשנים האחרונות ליעד מבוקש. הגובה הרב של לסוטו והטופוגרפיה ההררית שלה חוברים זה לזה כדי להפוך אותה למדינה הקרה ביותר ביבשת, כשהטמפרטורות באזורים הגבוהים שלה צונחות בדרך כלל למינוס 8 מעלות צלזיוס בין יוני לאוגוסט.
אתר הנופש "אפריסקי" (Afriski Mountain Resort), השוכן בגובה של כ-3,200 מטרים מעל פני הים וממוקם בהרי מאלוטי הצפוניים, הוא אתר הסקי הפעיל היחיד בלסוטו – והיחיד באפריקה שמדרום לסהרה. נופי השלג המרהיבים שלו אידיאליים לסקי, וגולשים ותיקים וחדשים כאחד נהנים ממדרונותיו המשתרעים על כ-170 דונם שמקיפים את אתר הנופש, שטח השווה בגודלו לכ-24 מגרשי כדורגל תקניים. אתר הנופש נפתח לפני 25 שנה, והוא נמצא במרחק נסיעה קצרה באוטובוס או ברכב מהעיר הגדולה הקרובה ביותר, בותה-בותה, השוכנת כ-80 קילומטרים ממנו.
בשנה שעברה תרמה התיירות כ-7% לתמ"ג השנתי של לסוטו, העומד על כ-2.6 מיליארד דולר. אתר "אפריסקי" מספק חלק נכבד מהמזומנים הנחוצים למדינה, שמוגדרת על-ידי הבנק העולמי כאחת העניות בעולם. תותחי השלג המלאכותי שלו מבטיחים שהוא יישאר פתוח לאורך כל החורף של חצי הכדור הדרומי, ואגב כך יאפשר את המשך זרימת המזומנים הללו.
לא רבים בעולם מכירים את לסוטו, וגם כשהיא זכתה אשתקד לכותרות בתקשורת הבינלאומית היה זה בהקשר לא מחמיא במיוחד עבורה: נשיא ארה"ב דונלד טראמפ התלוצץ אז וכינה אותה "מדינה שאף אחד לא שמע עליה". ובכל זאת, רק שנה קודם לכן ציינה לסוטו – ממלכה המוקפת מכל עבריה בדרום אפריקה ומשמשת בית לאוכלוסייה של 2.3 מיליון תושבים – 200 שנה לייסוד אומת הבסוטו ו-58 שנות עצמאות מהשלטון הבריטי.
לסוטו ממוקמת כולה בגובה של 1,000 מטרים ויותר מעל פני הים, ולכן היא נהנית משלג רב. גם הסקי, ספורט שהיה מזוהה בעבר בעיקר עם צפון אמריקה והאלפים האירופיים, זוכה בה כעת לפופולריות גוברת. רוב האנשים מגיעים ללסוטו בנסיעה מדרום אפריקה השכנה, אך תיירים מהעולם יכולים גם לטוס אליה ישירות ולנחות בנמל התעופה בעיר הבירה מסרו.
מנכ"ל "אפריסקי", תיאו פריירה, מציין שכמעט 70% מהמבקרים מגיעים מדרום אפריקה, והשאר מגיעים בעיקר מלסוטו או ממקומות אחרים בדרומה של היבשת האפריקנית. באתר מועסקים כעת 227 עובדים במשרה מלאה ועונתית, כמעט כולם אזרחי לסוטו, לצד כ-30 דרום אפריקנים שעובדים בעיקר כמדריכי סקי.
בעוד לאתר הנופש יש חדרים עבור 420 אורחים ללילה, הערים הסמוכות בותה-בותה ומוהלוקונג יכולות להציע מקומות לינה נוספים בשיא העונה. ביום העמוס ביותר השנה נרשמו יותר מ-1,400 מבקרים, ובשנת 2025 השיא היה יותר מ-1,600 מבקרים ביום, כולל אלה שנשארו ללילה או לתקופה ארוכה יותר. מכיוון שדפוסי מזג אוויר בלתי צפויים עלולים להפוך את השלג הטבעי לנדיר, האתר מסתמך על שלג מלאכותי כדי לאפשר גלישה לאורך כל החורף.
אתר הנופש מילא תפקיד חשוב בסיוע לתיירות הסקי לצמוח כמאפיין משיכה נוסף בדרום יבשת אפריקה, אזור המוכרת בעיקר בזכות חיות הבר וחופי הים הציוריים שלו, לאורך האוקיינוס ההודי והאוקיינוס האטלנטי. עבור מבקרים רבים, "אפריסקי" הוא המקום שבו חוו את שיעורי הסקי הראשונים שלהם, תוך התמודדות עם נפילות וקימות חוזרות ונשנות – עד לגלישה המלאה הראשונה במורד מבלי להתרסק.
יאנקו סמיטס, סטודנט מקייפטאון שבדרום אפריקה, מתאר זאת כ"מסלול מדהים ללמוד עליו לגלוש". הוא מספר: "בהתחלה זה היה קצת מדכא כי אתה נופל, ואתה נופל חזק, אבל האנשים כאן נתנו לי שיעור אחד ואחרי שעה, בכנות, הרגשתי בטוח בעצמי".
תאטו ראמאפוקו, שהגיעה בפעם הראשונה לאתר הנופש מפרטוריה, בירת דרום אפריקה, אמרה: "כשאתה חושב על היבשת האפריקנית אתה לא חושב על שלג. אתה חושב על השמש ועל מדבר סהרה, אבל כשאפשר בפועל לראות את כל זה וגם לבוא לכאן ובו-זמנית גם יורד שלג, זה פשוט מדהים, אז פשוט הייתי חייבת לראות את זה בעצמי".
קרא את הכתבה המלאה במקור
