מי שחלם לטוס למאדים כנראה לא יקבל בקרוב כרטיס לכיוון אחד, אבל נאס"א מציעה את הדבר הקרוב ביותר שהיא יכולה לספק בלי לשגר איש לחלל: שנה שלמה במתקנים סגורים שנועדו לדמות מסע אל הירח או אל כוכב הלכת האדום.
סוכנות החלל האמריקנית מחפשת ארבעה מתנדבים לתוכנית חדשה בשם "סימולציית חקר הירח ומאדים". המשימה צפויה להתחיל לא לפני אוגוסט 2027 במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון, טקסס, ותימשך בפועל כ-14 חודשים - שנה בתוך שני מתקנים מבודדים ועוד כחודשיים של הכשרה ובדיקות לפני המשימה ואחריה.
המשתתפים יחיו בתנאים צפופים ומבודדים, עם אספקה מוגבלת ושגרת עבודה שתנסה לדמות את המציאות של אסטרונאוטים במשימה ארוכה. הם יגדלו ירקות, יתחזקו את המתקנים, יפקחו על מצבם הבריאותי, יפעילו כלי רכב ויבצעו הליכות חלל מדומות על משטח שנבנה כך שיזכיר פני שטח של כוכב לכת.
גם השינה שלהם תעמוד למבחן. נאס"א מתכוונת לבדוק כיצד אנשי הצוות מסתגלים ליממה של מאדים, הארוכה בכ-40 דקות מהיממה בכדור הארץ. הפער אולי נשמע זניח, אך לאורך זמן הוא עלול להשפיע על שעות השינה, הערנות והתפקוד.
